Cuando el óxido se convierte en belleza.
Introducción
El acero, comúnmente llamado Corten, o COR-TEN, es en el fondo, un acero muy similar a los mal llamados “aceros inoxidables”, o mejor dicho, resistentes a la corrosión, por su similitud en el proceso de auto-protección frente a la corrosión, por la creación de una pátina protectora, gracias a los compuestos que configuran la aleación. Es por ello que se les denomina aceros autopatinables.
Como bien es sabido, no existe ningún metal “inoxidable” (incluso el oro se oxida, aunque a muchos les cueste creer), pero sí metales que frente a la oxidación, son capaces por su composición, de generar una película protectora, a modo de pátina. Esta película es impermeable y aísla al metal de la acción del oxígeno, como puede hacer la pintura o la capa de zinc, tras el galvanizado.
Historia y características principales
Lanzado en 1933, por la United States Steel Corporation, como acero de baja aleación, con contenidos de 0,2 a 0,5% de cobre, 0,5 a 1,5% de cromo y 0,1 a 0,2% de fósforo, la aleación ha ido evolucionando con el paso del tiempo y sufriendo modificaciones, como lo son, la reducción del fósforo hasta el 0,04%, para añadir un 0,4% de níquel y otros elementos. Todo ello, con el objetivo de mejorar su resistencia a la corrosión y sus capacidades mecánicas, pudiendo llegar a un límite elástico de hasta 580MPa.
El color característico de este tipo de acero, se da, precisamente, por los materiales que configuran su aleación. La oxidación es, en este caso, visible, a diferencia de lo sucedido en los aceros resistentes a la corrosión, austeníticos, martensíticos, ferríticos y dúplex, con aleaciones cromo-niquel (con o sin molibdeno), que aún sucediendo una reacción muy parecida, la pátina protectora no es visible a simple vista y queda, en cierta manera, oculta. Podríamos decir que, el acero Corten se configura gracias a una oxidación y corrosión, controlada.
Dicha oxidación, si bien se podría dar de forma natural y espontánea, conseguir el aspecto rojizo deseado, implicaría mucho tiempo y suele ser inviable para la mayoría de proyectos. Para solucionarlo, se suele utilizar agentes aceleradores del proceso, que actúan rápidamente y reducen considerablemente el tiempo del proceso mínimo de oxidación, para la obtención de la pátina rojiza, características de este material.
Si bien, la experiencia nos ha demostrado que, la pátina protectora en este tipo de aceros, no es infalible y la corrosión no es perfectamente controlable, puesto que si la exposición es muy elevada, termina por no cumplir las expectativas. Algo muy habitual en zonas huecas o recovecos de piezas formadas con este tipo de acero, que provocan la retención de agua y/o humedad y terminan por permitir la continuación del proceso de oxidación/corrosión, terminando en una herrumbre que echa a perder el material. Es por este motivo que, se recomienda evitar formar cordones o solapes donde se pueda acumular el agua, puesto que su presencia continuada evitaría el desarrollo de la película protectora y podría convertirse en un foco de corrosión.
Aplicaciones
Aunque con creación meramente industrial, sin duda alguna, es un material que se ha sido muy recurrido como elemento decorativo, para estructuras y esculturas, por su aspecto que lo diferencia del resto, a pesar de presentar serios problemas de desprendimientos de la capa protectora, que manchan de color rojizo todo lo que se interponen su camino.
Soldabilidad
El acero Corten admite la soldadura con las técnicas propias de los aceros de baja aleación: soldadura por arco sumergido o revestido en atmósfera inerte, o por arco con alma de fundente (los electrodos en este caso, de bajo contenido en hidrógeno).
Puede ser soldado tanto de forma manual como automática. Para que el cordón de soldadura sea también resistente a la corrosión deberá utilizarse un material de aportación con un contenido de Ni de similar composición a la del metal base. Buena por cualquiera de los procedimientos usados comúnmente en la soldadura de aceros de alto límite elástico.
Formatos
El acero corten se suministra principalmente en chapas de formatos estándar para el resto de aceros más usados en la industria metalúrgica, con anchos de 1000, 1250 y 1500 mm, y longitudes de 2000, 3000 y 6000 mm.
Los espesores estándar son los siguientes: 1.5, 2, 3, 4, 5, 6, 8, 10, 12, 14, 15, 16, 18, 20, 22, 24, 25, 30, 35, 40, 45, 50, 60, 70, 80 y 90 mm.
Algunos fabricantes también suministran espesores más bajos, desde 0,6 mm, bajo pedidos especiales y cantidades mínimas de suministro. También es posible obtener medidas especiales bajo pedido, como tubo cuadrado o rectangular, tubo redondo, etc.